Pré História

A província do Paraguai, onde os jesuítas se estabeleceram de forma dominante, por não possuir metais preciosos ou outras riquezas cobiçadas pelo colonizador, apresentava como interesse básico a implantação de modelos econômicos que dependiam da mão-de-obra indígena. A grande nação Guarani, que à época da conquista conglomerava diversos povos, teve seu projeto histórico interrompido e subordinado à conquista espanhola que enviava seus conquistadores a Assuncion em 1537.

As relações entre as tribos eram praticamente nulas. Reduziam-se aos contatos de vizinhança, pacíficos ou bélicos. Por isso os europeus se admiravam de que esses milhares de povoados, vivendo assim num isolamento social completo, tenham podido conservar a mesma língua num território mais vasto que a Europa. Os caciques ou chefes eram escolhidos entre os que mais se destacavam em combates e pela sua habilidade de se expressar. Cada tribo estava submetida a um cacique cuja autoridade era absoluta.

Os Guaranis levavam uma vida nômade. A caça, a pesca e a agricultura primitiva eram seus únicos recursos. Cultivavam milho, mandioca, batata-doce.

Certas tribos admitiam a poligamia. Na região do Guairá, somente os caciques possuiam várias mulheres. Sua medicina consistia em processos complexos, em que os elementos mágico-religiosos se confundiam com os conhecimentos, por assim dizer, científico. Para exercer a medicina o feiticeiro caía em estado de transe provocado por um pó de ervas que era aspirado pelas narinas. Para se tornar pajé ou médico-feiticeiro, o indivíduo se isolava, privando-se de todo o conforto e limpeza, até enfraquecer-se, quando então, lhe era dado defrontar-se com a entidade sobrenatural evocada que lhe atribuía poderes mágicos.

As encomiendas era um sistema estabelecido pelos espanhóis, no qual o patrono tinha a obrigação de doutrinar os índios, em troca, poderia utilizar sua força de trabalho. Esse sistema era conhecido como escravidão dissimulada. Parte destes índios foi incorporada pelas imensa e complexa máquina colonial nas inúmeras encomiendas espanholas. Segundo alguns estudos, desses grupos ecomiendados não sobrou mais do que 10% da população original, dizimada tanto pela intensidade do trabalho forçado, quanto pelas inúmeras doenças trazidas pelos conquistadores.

Após a colonização as aldeias no Rio Grande do Sul, eram construídas nas margens de grandes rios e seus afluentes como os rios Uruguai, Jacuí e Camaquã, também as margens da laguna dos patos e nas encostas da serra geral. Outra virtude dos Guaranis era a religiosidade, onde se destacavam de outros indígenas por esse comportamento tão intensamente vivido, um apego tão grande aos cultos tradicionais e um segredo tão bem guardado sobre a parte sagrada de suas crenças. Foram colonizados, sim, aderiram a religião dos missionários jesuítas, foram batizados, mas jamais abandonaram seus deuses, jamais deixaram seus rituais sagrados. Esses são os Guarani, considerados os mais místicos de todos povos.